Conflictele colective sunt definite ca fiind conflictele ce au ca obiect inceperea, desfasurarea sau incheierea negocierilor privind contractele ori acordurile colective de munca, spre deosebire de conflictele individuale, definite de lege ca avand ca obiect exercitarea unor drepturi sau indeplinirea unor obligatii care decurg din contractele individuale si colective de munca ori din acordurile colective de munca si raporturile de serviciu ale functionarilor publici, precum si din legi sau din alte acte normative.
Astfel, in cazul in care contractul/acordul colectiv nu se poate incheia, deoarece angajatorul si angajatii nu ajung la consens, se va putea declansa un conflict colectiv.
Declansarea unui conflict colectiv este supusa unor conditii legale, a caror nerespectare atrage invalidarea intregului demers al angajatilor. In plus, conflictele colective se pot desfasura numai inlauntrul unor limite, dincolo de care actiunea angajatilor, avand caracter nelegal, poate fi sanctionata disciplinar, patrimonial si chiar penal:
a) Interdictia declansarii de conflicte colective pentru modificarea unui act normativ
Principala premisa a declansarii unui conflict de interese este urmatoarea: salariatii au, in raport cu angajatorul o anumita pretentie, careia insa angajatorul nu intelege sa ii dea curs. O atare pretentie trebuie, evident, sa fie de competenta angajatorului, indeplinirea ei sa stea in puterile acestuia, sa poata fi, in mod legal, acceptata de catre angajator. Ca urmare, salariatii nu i-ar putea pretinde angajatorului nerespectarea legii sau modificarea acesteia.
b) Interdictia declansarii de conflicte colective pe parcursul derularii unui contract colectiv/acord colectiv
Un conflict colectiv poate interveni numai cu prilejul negocierii contractului colectiv (in cazul salariatilor) respectiv al acordului colectiv (in cazul functionarilor publici).
Astfel de conflicte au asadar caracter pre-contractual, putand interveni numai in faza preliminara, de negociere. Consecinta acestei restrictii fundamentale o constituie faptul ca, daca prin lege se impun conditii suplimentare pentru o atare negociere colectiva, aceasta atrage automat restrangerea posibilitatii de declansare de conflicte colective.
Altfel spus, cu cat le este mai greu salariatilor sa participe la negocierea colectiva, cu atat le va fi mai greu sa declanseze un conflict colectiv de munca. Odata contractul/ acordul colectiv incheiat, conflictul colectiv este exclus.